La politica scolastica della sinistra ha il momento più rilevante nel 1877 con la promulgazione della legge Coppino, che si propone di rendere finalmente operante il principio dell'obbligatorietà della scuola elementare, limitandola, però, al grado inferiore.
Questa legge, tuttavia, non riuscì nel suo intento, perché mancavano le aule scolastiche, il personale insegnante, le strade, ma soprattutto per l'impossibilità delle famiglie povere di rinunciare alle modeste entrate derivanti dal lavoro dei figli minori. Ne è prova il censimento del 1881 che registra il 62% di analfabeti fra la popolazione italiana, senza contare tra questi gli analfabeti di ritorno.